Metales ferrosos

El acero, metal ferroso por excelencia, presenta características particulares que lo hacen muy utilizado en diversas áreas. Se trata de un material maleable, resistente, lustroso así como conductor de calor y electricidad.

Los minerales de hierro (elemento principal del acero) constituyen el cuarto elemento más común en la corteza terrestre. La abundancia de las materias primas para la fabricación de acero como los bajos costos de producción han llevado a su extendido uso a todo nivel.

1.1 Proceso de fabricación

El acero es principalmente una aleación de hierro y carbón. Contiene muy bajos porcentajes de manganeso, sílice, fósforo, azufre y oxígeno.

Se fabrica mediante la fundición de minerales de hierro en un horno para producir lingotes de hierro que son añadidos con hierro de rechazo (o proveniente de reciclaje) antes de someterse a purificación.

Existen dos técnicas principales para la fabricación de acero:

Hornos a base de oxígeno: para producción de acero laminado.
Hornos de arco eléctrico: utilizan un 100% de acero de descarte.

La propiedades mecánicas del acero, varían según sus componentes y el tratamiento al calor al que fue sometido.

Anteriormente, los hornos de oxígeno eran hornos abiertos pero hoy en día se realiza un proceso de oxigenación soplando oxígeno casi puro sobre la superficie de hierro fundido.

Existen distintos tipos de aceros:

Acero blando: contiene menos de 0,15% de carbono
Acero intermedio: contiene entre 0,15% y 0,3% de carbono
Acero duro: contiene más de 0,3% de carbono
Acero inoxidable: es un aleación de acero que contiene más de 8% de elementos de aleación como cromo, níquel y sílice.
Acero galvanizado: acero recubierto de zinc para potegerlo de corrosión atmosférica.
Acero para latas utilizado para almacenar alimentos: cuenta con una pequeña capa de estaño que lo hace resistente a los ataques de ácidos orgánicos y a la oxidación.

1.2 Reciclaje de acero

El reciclaje de acero implica principalmente remover los contaminantes para luego fundirlo y volver a forjarlo.

En el caso particular de las latas de alimentos, es necesario remover el estaño. Primero se debe triturar y remover contaminantes para posteriormente realizar la remoción electrolítica de la placa de estaño.

Aquel acero que no contiene estaño tan solo requiere de un buen lavado para remover sustancias químicas para su posterior procesamiento.

El acero es facilmente identificable en los residuos urbanos a través de la separación magnética. Si se logra obtenerlo sin ningún tipo de contaminantes, se trata de un material 100% reciclable y puede reciclarse infinidad de veces. Sin embargo suele encontrarse con algunos elementos que complican su reciclaje como las varillas con hormigón, cercas o tuberías enterradas.

Figura 1: Esquema de reciclaje de acero utilizado para hojalata

Residuos de metales ferrosos

Trituradora

Clasificación para separación de livianos

Tambor para separación de grandes

Separación de estaño

Lavado/embalaje

Acero libre de estaño

Los autos viejos, el material de construcción y los electrodomésticos (cocinas, hornos, lavadoras, heladeras) son una constante fuente de chatarra de hierro y acero.

Previo al reciclaje, es fundamental adquirir prácticas de disminución de la generación de residuos y para el caso de las latas de acero, algunas de las alternativas podrían ser el reducir el espesor de estas latas, sin perder su resistencia y manteniendo sus cualidades como material reciclable.

1.3 ¿Sabías que?

La cantidad de acero en la basura doméstica varía entre el 1 y 2% en peso, siendo principalmente latas de alimentos.

El reciclaje de acero en Uruguay está liderada por una sola empresa que recicla practicamente el 100% de la chatarra generada. Se estima que procesa alrededor de 60.000 toneladas al año(1).

1.4 ¿Porqué reciclar el acero?

Utilizando acero reciclado en vez de minerales vírgenes, se logran grandes ventajas ambientales tales como reducción de la contaminación del aire y agua, menor generación de residuos y menor uso de energía. Asimismo, se conservan los recursos naturales y se prolonga la vida útil de los sitios de disposición final de residuos.

Según algunas estimaciones se logran los siguientes beneficios(2):

74% menos uso de energía
90% de ahorro en uso de materiales vírgenes
86% de reducción de la contaminación atmosférica
40% menos uso del agua
76% menos contaminación de agua por efluentes líquidos
97% de reducción en la geneación de residuos

En el reciclaje de acero se ahorran 1,5 toneladas de minerales de hierro y media tonelada de carbón comparándolo con el procesamiento con material virgen.

Hoy en día, el acero es el principal material reciclado, por lo tanto existe todo un mercado desarrollado en torno al reciclaje de acero, con su consecuente generación de empleo. Son tan altos los ahorros generados por el reciclaje de acero que a nivel mundial esta actividad es considerada rentable.

En el Uruguay se trata de una actividad que permite generar un ahorro de divisas considerable, al no tener que importar materia vírgen ya que esta se procesa acero para la construcción, productos agropecuarios o exportación basándose tan solo en chatarra.

1.5 Barreras al reciclaje

Como ya se ha dicho anteriormente, este material es facilmente reciclable, pero su principal problema radica en la presencia de contaminantes.

Es por ello que obteniendo una buena clasificación y limpieza del material, no existen grandes problemas para su reciclaje.

Generalmente, las latas de acero recuperadas de los residuos deben ser prensadas antes de ser suministradas a la industria procesadora, por lo cual es necesario pasar por una etapa previa de acondicionamiento del material.

1.6 Situación en Uruguay

En el Uruguay se destaca un empresa en el reciclaje de acero. Esta compra los materiales a los depósitos intermedios ya que estos se lo compran a clasificadores que se dedican solo a la chatarra o a todo tipo de residuo. Los principales residuos reciclados por esta empresa son cocinas y heladeras viejas, partes de vehículos, residuos industriales y latas de acero.

Dentro de los metales, este material es el que se paga menos por quilo. Sin embargo la demanda de este material puede aumentar ya que es un elemento necesario para las fábricas de elementos de este material y por los ahorros que permite en la producción.

(1) Página WEB de Laisa Uruguay – http://www.gerdaulaisa.com.uy

(2) Warmer Bulletin – January 2003

Con la colaboración de LKSur

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